Ter herinnering aan Per-Olof Ejendal

Een leider met visie, bijzonder ondernemer en pionier in veiligheidsinnovatie.

EEN DIERBAAR AFSCHEID

Op 18 december 2024 is onze voormalige eigenaar en CEO, Per-Olof Ejendal, overleden. Zijn overlijden is niet onopgemerkt gebleven in de media: oprechte eerbetuigingen benadrukken zijn passie voor hockey en zijn niet aflatende steun aan de sportvereniging Leksands IF, voor hem een bron van grote vreugde.

IN HERINNERING AAN PER-OLOF

Bij Ejendals willen we Per-Olof Ejendal eren door te vertellen hoe we hem ons herinneren: als een opmerkelijke ondernemer, een hoeksteen van het succes van Ejendals en een goede vriend van velen binnen het bedrijf. Maar minstens even belangrijk is dat we willen stilstaan bij dat wat Ejendals voor hem betekende. Het bedrijf, dat hij liefkozend “de zaak” noemde, was zijn leven. Hij legde zijn hart en ziel in de ontwikkeling van het bedrijf en nam gedurfde, vooruitstrevende beslissingen, die Ejendals maakten tot het bedrijf dat het vandaag de dag is. Nu zetten we zijn nalatenschap voort.

DE BEGINJAREN

Per-Olof werd geboren in 1949, hetzelfde jaar dat zijn vader Valfrid Ejendal het bedrijf oprichtte. Op 26-jarige leeftijd nam Per-Olof Ejendals over, en begon hij de toekomst van het bedrijf vorm te geven. Na zijn studie in de Verenigde Staten keerde hij terug naar huis en kreeg hij de taak om de aanwezigheid van Ejendals in Noord-Zweden uit te breiden, omdat het bedrijf daar destijds slecht vertegenwoordigd was.

Later sloot Per-Olof overeenkomsten met een aantal van de grootste industrieën in Zweden, zoals Volvo, Scania en Telia. Inzicht krijgen in de behoeften en in de uitdagingen waarmee werknemers op de werkplek worden geconfronteerd, stond voor hem voorop. Zijn bijzondere klantgerichtheid en zijn diepgaande kennis van werkhandschoenen behoorden tot zijn sterkste punten, en maakten Ejendals tot een vertrouwde naam op het gebied van veiligheid.

Per-Olof Ejendal

1949-2024

INNOVATIES IN VEILIGHEIDSHANDSCHOENEN

Eind jaren zeventig nam Per-Olof een gedurfde beslissing, die cruciaal zou zijn voor de toekomst van Ejendals. Op dat moment bestond bijna 50% van het Ejendals-handschoenenassortiment uit andere handschoenen, zoals mode- en sportartikelen. Per-Olof besloot dat het handschoenenassortiment van Ejendals in de toekomst uitsluitend gericht zou zijn op werk- en veiligheidshandschoenen. Deze beslissing leidde intern in eerste instantie tot de nodige kritiek. Per-Olof zag echter in dat het ging om fundamenteel verschillende sectoren, met verschillende benaderingen. Ook zag hij een belangrijke mogelijkheid om de volumes te laten groeien binnen de industriële afzetmarkten. Zijn visie en vastberadenheid vormden de basis voor de leidende positie van Ejendals op het gebied van veiligheidshandschoenen.

Samuel Enqvist, die in 1985 als productmanager bij Ejendals kwam werken, herinnert zich dat veiligheidshandschoenen meestal in slechts twee maten werden gemaakt: één voor mannen en één voor vrouwen. Als gevolg daarvan trokken werknemers vaak hun handschoenen uit, omdat ze te groot en onpraktisch waren voor precisiewerk. Per-Olof was altijd een innovator: onder zijn leiding werd een revolutie teweeggebracht op het gebied van beschermende handschoenen. In nauwe samenwerking met een toegewijd team en fabrikanten leidde dit tot handschoenen die uitblinken door vakmanschap en hoogwaardige materialen. Onder zijn leiding introduceerde het team vier verschillende handschoenmaten, wat destijds baanbrekend was voor de sector.

TEGERA: FUNCTIE EN PASVORM

Ook gaf Per-Olof leiding aan de ontwikkeling van een hele serie leren TEGERA-handschoenen, waarbij de focus lag op topkwaliteit volgens de meest strenge normen op het gebied van functionaliteit. Deze kwaliteitsfocus leidde uiteraard tot hogere ontwikkelingskosten, en tot handschoenen die vele malen duurder waren dan de bestaande alternatieven. Intern zorgde deze gedurfde stap voor de nodige bedenkingen, maar de visie van Per-Olof bleek de juiste te zijn. Werknemers stelden de goed passende, flexibele handschoenen zó op prijs, dat ze regelmatig hun naam op de manchet schreven, om ze vooral niet kwijt te raken.

DE ICONISCHE 8127-HANDSCHOEN

Samuel vertelt ook het verhaal van de katoenen 8127-handschoen, die tot op heden nog steeds deel uitmaakt van ons assortiment. Deze dunne, elegante, witte textielhandschoen was zó uniek, dat deze in eerste instantie werd vergeleken met een trouwhandschoen. Op dat moment was er niets vergelijkbaars op de markt, en sommigen twijfelden of zoiets wel verkoopbaar was. Door het innovatieve ontwerp was deze handschoen echter perfect voor sectoren zoals de automobielindustrie, waar behoefte was aan vingergevoeligheid en vuildetectie. De 8127 werd een doorslaand succes, met miljoenen verkochte paren per jaar.

BOUWEN AAN WERELDWIJDE SAMENWERKING

Per-Olof vertelde vaak dat hij en prins Bertil behoorden tot de eerste Zweden die toegang kregen tot China, dat destijds een zeer gesloten land was. Hij maakte regelmatig reizen om directe relaties met handschoenfabrikanten op te bouwen, waarbij hij de nadruk legde op kwaliteit en langdurige samenwerkingsverbanden. Een strategie die van vitaal belang bleek voor het succes van Ejendals. Veel van deze fabrieken zijn familiebedrijven, die tot op heden vertrouwde partners van Ejendals zijn en al generaties lang samen met ons meegroeien.

Lena Prytz, die in 1988 bij Ejendals kwam werken, reisde verschillende malen samen met Per-Olof naar Azië. Ze vertelt hoe Ejendals baat had bij zijn toewijding aan het opbouwen van sterke, duurzame relaties, in plaats van steeds te wisselen van leveranciers. Deze aanpak, gedreven door zijn vooruitziende blik, creëerde samenwerkingsverbanden gebaseerd op wederzijds vertrouwen en gedeelde waarden.

Ook benadrukt Lena Per-Olofs betrokkenheid bij zijn werknemers: hij gaf om hun welzijn en investeerde in hun ontwikkeling en teamgeest. Voor hem waren werknemers niet alleen collega's, maar ook vrienden. Hij waardeerde de lokale gemeenschap in Leksand en gaf prioriteit aan lokale personeelswerving, voor het creëren van kansen. Ook werkte hij graag met lokale leveranciers, om zo bij te dragen aan de groei en ontwikkeling van de regio.

Per-Olof in Tijanin, 1976

TEGENSLAGEN OVERWINNEN

In 1997, toen hij nog maar 47 jaar oud was, kreeg Per-Olof een ernstige beroerte die leidde tot een verlamming aan één kant van zijn lichaam, waardoor hij voor de rest van zijn leven aangewezen was op een rolstoel. Het was een uitdagende periode, zowel persoonlijk als zakelijk, omdat hij gedwongen was om gedurende enige jaren een stap terug te doen binnen het bedrijf. Direct na zijn ziekte nam het managementteam, met steun van de directie, de leiding van het bedrijf over.

Ondanks deze uitdagingen zorgde Per-Olofs bezieling en vastberadenheid ervoor dat hij terugkeerde als CEO in 2003/2004.

Onder zijn vernieuwende leiderschap werkte Ejendals aan internationale uitbreiding van het afzetgebied. Per-Olof was niet meer in staat om zelf te reizen, maar hij vertrouwde Samuel Enqvist toe om een groot deel van de internationale activiteiten onder zijn hoede te nemen. Daarnaast stelde hij Malin Hall aan als zijn assistente, en zij werd al snel zijn directiesecretaresse. Malin spreekt warm over Per-Olofs innovatieve geest, en beschrijft hem als iemand die altijd op zoek was naar nieuwe manieren om zich te ontwikkelen en creatief te denken. Ze benadrukt zijn diepe betrokkenheid bij het bedrijf en het personeel, waarbij hij vaak in zijn rolstoel een ronde maakte door het hele bedrijf, bij elke afdeling even langsging en zo op de hoogte bleef van wat er in het bedrijf speelde.

DE BIJZONDERE PRESTATIES VAN PER-OLOF

De bijzondere leiderschaps- en ondernemingsgeest van Per-Olof Ejendal leidde gedurende zijn hele carrière tot erkenning en onderscheidingen. Met name zijn prestaties in 2006 waren opmerkelijk. Dat jaar werd hij uitgeroepen tot ondernemer van het jaar in de regio Mälardalen/Dalarna. Hij kreeg erkenning voor zijn vermogen om traditionele producten te verfijnen door middel van een innovatief ontwerp en duidelijk leiderschap. Daarnaast won de Tegera PRO-handschoenenserie, gelanceerd onder zijn leiding, de “Swedish Marketer of the Year”-prijs, waarbij de Ejendals’ focus op kwaliteit en bruikbaarheid boven prijs werd geprezen. Deze mijlpalen droegen verder bij aan de status van het bedrijf als marktleider.

GOUDEN MEDAILLE VOOR BIJDRAGEN AAN DE ZWEEDSE INDUSTRIE

Begin 2007 kreeg Per-Olof erkenning voor zijn “positieve bijdrage aan de Zweedse industrie”, en ontving hij deze prestigieuze medaille van koning Carl XVI Gustaf in het Riddarhuset te Stockholm. Deze onderscheiding bevestigde Per-Olofs bijzondere impact op het Zweedse zakenleven en op zijn regio. In alle bescheidenheid gaf hij zijn werknemers erkenning voor hun rol in het succes van het bedrijf, en hij benadrukte het belang van teamwork als hoeksteen van zijn prestaties.

DE NALATENSCHAP VOORTZETTEN

De verdiensten van Per-Olof weerspiegelen zijn visionaire aanpak, zijn niet-aflatende toewijding en het vermogen om de mensen om hem heen te inspireren. Met zijn nalatenschap blijft Ejendals toonaangevend in veiligheidsinnovatie.

Een zaak die Per-Olof na aan het hart lag, was de overgang naar de derde generatie van leidinggevenden binnen de familie: een symbool van stabiliteit en een mooie toekomst voor Ejendals. Zijn zoon Marcus leidt het bedrijf sinds 2017 als voorzitter van de raad van bestuur. Zo wordt Per-Olofs visie, en de toewijding aan het ontwikkelen en versterken van Ejendals als een wereldwijde leider op het gebied van veiligheid, voortgezet. Deze continuïteit binnen de familie maakte Per-Olof trots, en het stelde hem gerust met het oog op de toekomst van het bedrijf.